“Animal Modernities” affronta le questioni dell’agenzia degli animali nell’arte moderna

Il simposio “Animal Modernities” ha riunito professori di tutto il mondo per parlare di una gamma straordinariamente ampia di argomenti relativi al modo in cui le raffigurazioni di animali nell’arte del XVIII e XIX secolo rivelano il rapporto mutevole tra uomo e animali nel tempo. Il simposio, svoltosi il 13 ottobre, è stato ospitato dal Leslie Center for the Arts and Humanities e dai Dipartimenti di Storia dell’Arte, francese e italiano dell’Hopkins Center for the Arts.

“Stiamo cercando di allontanarci dall’iconografia e pensare agli animali come co-creatori, con un ruolo più attivo nella storia dell’arte piuttosto che come materia inerte da scoprire e rappresentare per artisti brillanti”, assistente professore di storia dell’arte e co – ha scritto l’organizzatore Katie Hornstein.

Il simposio è stato co-organizzato dal professore dell’Hornstein e del Colby College Daniel Harkett. Durante la collaborazione a un progetto di ricerca relativo all’agenzia degli animali nell’arte, Hornstein e Harkett hanno avuto l’idea per la conferenza. La coppia ha inviato un appello a studiosi, colleghi e listservs “per sfidare la tradizionale sottomissione degli ‘animali non umani’ nei resoconti dell’emergere della moderna cultura visiva tra il 1750 e il 1900”, secondo il sito web del dipartimento inglese. A causa dell’ondata di interesse per la presentazione, hanno avuto un rigoroso processo di accettazione che li ha aiutati a coltivare una selezione di “presentazioni davvero di alto livello”, di cui Hornstein ha detto che lei e Harkett erano “davvero entusiasti”.

Annie Ronan, assistente professoressa di storia dell’arte della Virginia Tech University, uno dei relatori della conferenza, ha affermato di essere stata coinvolta nel campo sottorappresentato delle modernità animali completamente per caso.

“I miei amici mi mandavano spesso dipinti di cani vestiti con costumi umani e immagini altrettanto ridicole perché pensavano che li avrei trovati divertenti come storico dell’arte”, ha detto Ronan.

Sebbene la facessero ridere, queste strane raffigurazioni di animali nei dipinti del diciannovesimo secolo suscitarono il suo interesse al di là della pura commedia. Quando si è imbattuto per la prima volta in “È molto strano, vero?” — un dipinto a olio del 1885 di James Henry Beard che raffigura uno scimpanzé seduto su una sedia e con in mano il classico di Darwin “The Descent of Man, and Selection in Relation to Sex” — ha detto di averlo inviato al suo consigliere perché pensava che l’avrebbe trovato è divertente.

Sebbene inizialmente non avesse nulla a che fare con la sua dissertazione, Ronan alla fine disse al suo relatore che in realtà stava spostando la sua attenzione sul dipinto, a cui il suo relatore rispose con confusione e scetticismo, dicendo ““Lo sai che dipingere è una follia, vero?” Lui mi ha chiesto. Ho detto: ‘Lo so.'”

Simile a Ronan, anche la professoressa Catherine Girard della St. Francis Xavier’s University di Montreal ha trovato strano il suo passaggio agli studi sugli animali. Facendo riferimento alla famosa citazione dello storico dell’arte tedesco Erwin Panofsky secondo cui le costruzioni dei castori non possono essere considerate arte perché solo gli esseri umani possono fare arte, Girard iniziò a chiedersi se gli storici dell’arte dovessero o meno “iniziare a studiare e interrogare le produzioni estetiche di specie non umane .”

“È una domanda divertente, ma anche profondamente seria su ciò che differenzia gli animali umani e non umani”, ha detto Girard.

Nella sua presentazione, “Cosa vogliono i sigilli? Inquietante la cultura visiva dei sigilli e del sigillo attraverso la storia dell’arte restaurativa e la deferenza alle epistemologie indigene”, Girard ha esplorato l’arte realizzata con materiali provenienti dai sigilli, sottolineando l’importanza del rimpatrio e rispettando le prospettive delle popolazioni indigene su come le loro opere sono rappresentate al pubblico. Ha discusso della cultura Inuit come esempio di come le comunità indigene spesso diano agli animali più azione e rispetto rispetto alle culture occidentali e di come mantengano un confine di identità meno rigoroso tra loro e gli animali.

Ripensando al simposio nel suo insieme, Girard ha affermato di essere in sintonia con l'”idea trasversale del genere” che è apparsa spesso nelle altre presentazioni.

“Non appena iniziamo a interrogare il margine delle identità di genere – come parte dell’allontanamento dalla centralità dell’esperienza umana – iniziano a entrare in gioco altre identità emarginate. Il simposio ha generato un discorso che avrebbe creato associazioni tra animalità e diverse condizioni di alterità”, ha detto Girard.

Il professore di Dartmouth Middle Eastern Studies Tarek El-Ariss, ha discusso di come il concetto di modernità tragga ispirazione da molteplici culture diverse. Nel suo discorso sulla pluralità della modernità ha chiesto: “Come si fa a rendere la modernità inclusiva di molteplici tradizioni culturali di pensiero?”

El-Ariss ha sottolineato che sebbene la “modernità” possa essere un concetto occidentale, è costruita su contributi globali “da lati diversi, con prospettive diverse”.

“La modernità si stabilisce attraverso l’esclusione, ma si mina anche se stessa, non più soggetta all’architettura di controllo che la modernità immagina di avere”, ha affermato.

Jonas Rosenthal ’25, uno dei pochi studenti partecipanti al simposio, ha incontrato El-Ariss sull’arabo LSA+ in Marocco. Rosenthal ha detto di aver trovato interessante il discorso di El-Ariss ed è stato particolarmente colpito dall’idea che il mostro in “Frankenstein” stesse “servendo da simbolo del fallimento della modernità”, cancellando lo sguardo onnisciente degli umani e la capacità di classificare.

Nel loro discorso umoristico e pensieroso, “Il modernismo è un gatto”, l’Università della California, il professore di storia dell’arte di Davis Michael Yonan e la presidente di storia dell’arte della Southern Methodist University, Amy Freund, hanno analizzato il significato dei gatti nei dipinti del diciottesimo e diciannovesimo secolo. Spesso trascurati come semplici simboli di domesticità nei dipinti di quest’epoca, Yonan e Freund hanno affermato che i gatti in realtà “rappresentano qualità che risuonano con l’artista che li sta raffigurando”.

Yonan e Freund hanno evidenziato il posizionamento del gatto in “Lo studio del pittore: una vera allegoria che riassume sette anni della mia vita come artista”, come esempio di ciò. Dissero mentre il pittore, Gustav Courbet, si afferma come un cacciatore e non un “flâneur”, che è il personaggio alla moda di una figura distaccata e osservatore che la maggior parte degli artisti francesi assumeva in questo momento. Nel loro articolo, Yonan e Freund propongono un’alternativa al flâneur: che, come i gatti nella loro mentalità da cacciatori, “gli artisti invece si avventano sulla realtà e persino la uccidono”.

I relatori di “Il modernismo è un gatto” hanno suscitato molte risate terminando con un riconoscimento del contributo dei loro gatti a questo articolo. Yonan e Freund hanno detto che la presenza dei gatti mentre i loro proprietari stavano lavorando ha informato la ricerca dei professori perché i gatti ti addestrano a fare ciò che vogliono e a guardarli in modi specifici. Rifacendosi a una delle questioni centrali del simposio, Yonan e Freund hanno affermato che entrambi supportano pienamente l’idea che gli animali abbiano un potere su come li rappresentiamo nell’arte.

Hornstein ha affermato che la domanda guida del simposio sul rapporto uomo-animale nella storia dell’arte è particolarmente urgente data quella che ha descritto come l’era della catastrofe ambientale antropogenica in cui stiamo attualmente vivendo.

“Cosa significherebbe in qualche modo destabilizzare questa concezione arrogante e potente dell’umano?” ha detto Hornstein. “Una risposta che abbiamo è guardare agli spazi della storia dell’arte in cui si stabilisce la concezione dell’umano e vedere come l’animale potrebbe in qualche modo disturbare, destabilizzare [or] problemi.”

La seconda parte di questo simposio, che sarà ospitato al Colby College il 13 aprile, sposterà leggermente l’attenzione sul workshop sulla raccolta di articoli presentati al simposio di Dartmouth e tratterà i fili principali che collegano la vasta gamma di argomenti da sintetizzare in un libro o antologia.