UF saluta il finalista presidenziale Ben Sasse con proteste, domande difficili

GAINESVILLE — Studenti e docenti dell’Università della Florida hanno dato un caloroso benvenuto al campus degli Stati Uniti, il senatore Ben Sasse, salutando il repubblicano del Nebraska con domande pungenti e una forte protesta mentre cercava di presentarsi come il probabile prossimo presidente della scuola.

Presentato la scorsa settimana come unico finalista per l’incarico, il 50enne Sasse ha dovuto affrontare l’opposizione alle sue posizioni contro il matrimonio tra persone dello stesso sesso, i suoi sforzi passati per farla finita con il mandato e la decisione dei leader dell’UF di mantenere gran parte del processo di selezione segreto.

Durante il secondo di tre forum pubblici, circa 200 studenti manifestanti si sono affollati nell’atrio dell’Emerson Alumni Hall e si sono rifiutati di andarsene, agitando cartelli e cantando “Hey hey, ho ho. Ben Sasse deve andare”. Le loro grida si sentivano all’interno della President’s Ballroom, dove Sasse si rivolgeva agli studenti dopo un precedente forum con i docenti.

Sasse si è fermato alcune volte e ha sorriso mentre i canti diventavano più forti, quindi ha concluso la sessione studentesca con circa 15 minuti di anticipo. I manifestanti si sono poi riversati nella sala da ballo prima della prossima sessione con i dipendenti dell’università.

Per evitare la scena rumorosa, l’università ha invece tenuto la sessione dei dipendenti online.

I manifestanti hanno avanzato cinque richieste mentre occupavano la sala da ballo per circa un’ora. Volevano che Sasse rifiutasse il posto di presidente e che il consiglio di amministrazione dell’UF rilasciasse i nomi – finora nascosti – di tutte le 12 persone che avevano intervistato per l’incarico. Hanno anche chiesto maggiore trasparenza durante il processo di selezione e l’abrogazione di una nuova legge della Florida che mantiene le ricerche presidenziali nei college statali e nelle università in gran parte fuori dalla vista del pubblico.

Inoltre, volevano che UF si impegnasse a scegliere una persona che dimostrasse “una costante difesa e rispetto per le persone di ogni orientamento sessuale, genere e razza”.

Il gruppo numeroso è rimasto fino alla fine della sessione dei dipendenti con Sasse poco dopo le 16:00. Alcuni di loro hanno detto che avevano in programma di tornare il 1° novembre, quando Sasse dovrebbe essere intervistato dal consiglio di amministrazione.

La giornata di Sasse è iniziata con una nota più leggera, dopo aver ascoltato le canzoni di Tom Petty durante il suo allenamento prima dell’alba a Gainesville. Ha detto durante la sessione della facoltà che le melodie sembravano più speciali nella città natale del musicista.

Ma ha subito affrontato una linea di domande tese all’inizio della sessione.

I membri della facoltà lo interrogarono sulle sue posizioni in merito al mandato, che terminò durante un periodo di cinque anni come presidente della minuscola Midland University nel Nebraska orientale prima di essere eletto al Senato.

Sasse ha fatto distinzioni tra Midland e UF, dicendo che il ruolo era una necessità per il reclutamento in una grande università di ricerca. Ha detto che sarebbe stato uno “zelante difensore del mandato” in Florida e si sarebbe incaricato di spiegarne i meriti a persone che potrebbero non capire a Tallahassee, un posto in cui ha detto di non essere mai stato.

Ma la prima domanda posta da docenti e studenti era come Sasse avrebbe protetto le persone LGBTQ, sulla base delle sue precedenti dichiarazioni contrarie al matrimonio tra persone dello stesso sesso.

Amanda Phalin, presidente del senato di facoltà, ha affermato che molti docenti dell’UF sono “profondamente preoccupati” per la posizione di Sasse su tale questione e gli hanno letto la politica di non discriminazione dell’università.

Sasse ha risposto, dicendo che le sue posizioni erano un “sottoinsieme” di chi era. “Credo profondamente nel valore incommensurabile e nella dignità universale di ogni singola persona”, ha affermato.

Ha aggiunto che la legge è stata stabilita e nulla è allo studio in UF che lo metterebbe in discussione.

“Le persone lottano vigorosamente su quali sono i problemi in classe”, ha detto Sasse, “ma la comunità è un luogo di rispetto e inclusione per tutti i Gator”.

Ha detto che si sarebbe incontrato con il gruppo consultivo LGBTQ nel campus per saperne di più su ciò che è necessario per creare una comunità più inclusiva.

Lucca Carlson, al secondo anno della protesta, ha detto che mentre si aspettava una nomina conservatrice non si aspettava un politico attualmente in carica “che aveva pubblicamente rilasciato dichiarazioni di odio”.

Sasse durante l’interrogatorio ha anche cercato di mettere da parte quelli che secondo lui erano altri malintesi sulle sue posizioni.

Ha detto di credere nel cambiamento climatico, a differenza di altri membri del suo partito, ma ritiene che l’innovazione possa fornire le soluzioni, non il governo federale.

Ha detto che gli studiosi cinesi o cinesi americani non dovrebbero temere le sue posizioni contro il partito comunista cinese che assume spie all’interno delle università. E ha detto che non aveva nulla contro le persone che si sono laureate in psicologia o persone di nome Jeremy, un riferimento alle battute che ha fatto durante un discorso di inizio del liceo che ha pronunciato tramite Zoom durante la pandemia. Sasse ha ammesso che i suoi tentativi di umorismo quel giorno erano falliti.

Danaya Wright, una professoressa di giurisprudenza che ha messo insieme il rapporto del senato della facoltà che indaga sulla libertà accademica all’UF, ha detto in un’intervista che stava cercando di mantenere una mente aperta su Sasse.

“Penso che essere presidente dell’UF sia un lavoro molto difficile”, ha detto. “Nessuno sarà perfetto in ogni suo aspetto. Aspetteremo e vedremo. Alcuni docenti sono molto, molto scettici e preoccupati. E hanno validi motivi per esserlo. Dovrà mettersi alla prova”.

Sasse ha ribadito di essere un convinto difensore della libertà accademica, dicendo che è “essenziale per la nostra missione di ricerca ed essenziale per ciò che accade in una classe dinamica”.

Ha detto che sta ancora imparando una nuova legge della Florida promossa dal governatore Ron DeSantis che limita la discussione in classe su questioni di razza e genere, ma ha aggiunto che le persone dovrebbero essere in grado di parlare di razza e dibattere sulla storia.

“Non puoi capire l’America se non capisci il peccato originale in America del razzismo”, ha detto durante la sessione con i docenti.

Aveva aperto la sessione, dicendo che non aveva cercato il lavoro UF ma era preoccupato per il problema di creare studenti più agili. Ha detto che gli studenti che si laureano ora non possono aspettarsi di lavorare nello stesso campo per tutta la loro carriera e vuole essere parte dell’affrontare questo problema.

Ha parlato del tempo trascorso nella Silicon Valley, dove è arrivato a comprendere il concetto di interruzione e la necessità di un’istruzione superiore per cambiare le strutture che erano rilevanti 20 e 30 anni fa ma non oggi.

Sasse ha anche menzionato la sua famiglia, suggerendo che la vita da presidente di un college fosse per lui più attraente del lavoro che ha al Senato. “Non volevo essere un papà che non condivideva mai le cene di famiglia con i suoi figli durante la settimana”, ha detto.

Ha detto che è il padre di un secondo anno e una matricola al college, nonché un bambino di 11 anni. Erano “omni-scolarizzati”, ha detto, frequentando scuole pubbliche e private, nonché insegnanti a domicilio e tutor privati.

Ha detto che spera che tutto l’apprendimento, incluso all’UF, includa più esperienze sul campo, più lingue e più esperienze di studio all’estero.

Alla domanda su come si adatterebbe alla curva di apprendimento di dirigere un’università grande e complessa come UF, ha detto che avrebbe “ascoltato, ascoltato, ascoltato e ascoltato ancora un po'”.

Non aveva una linea temporale, ha detto, ma “se andrà come spero, immagino che inizierò il nuovo anno e ci sarebbero molti, molti mesi di ascolto”.