Quando sono stressato, mi colpisce non solo mentalmente ma fisicamente. Non riesco a dormire, le spalle mi fanno male e lo stomaco si contrae. Quello che non sapevo fino a poco tempo fa è che, a quanto pare, quando sono stressato, puzzo anche io. Forse non per te o per me, ma sicuramente per il mio cane Sueshi.
Qualche settimana fa, uno studio della Queen’s University di Belfast nel Regno Unito lo ha scoperto i cani possono rilevare lo stress negli esseri umani dall’olfatto. Si scopre che quando siamo stressati, i nostri corpi producono un odore diverso, che i cani possono facilmente captare. I cani nello studio hanno rilevato accuratamente lo stress dal 90 al 96,88% delle volte, il che è piuttosto impressionante.
I cani hanno uno straordinario senso dell’olfatto. Secondo alcune stime, possono odorare da 1.000 a 10.000 volte meglio dei loro guardiani umani. Sorprendentemente, il naso di un cane ha fino a 300 milioni di recettori olfattivi rispetto ai 5-6 milioni di un essere umano. L’area del cervello canino correlata all’olfatto è circa 40 volte più grande che nel cervello di una persona.
I nostri compagni canini “vedono” il mondo attraverso il naso. Con un rapido annusare, i cani possono determinare istantaneamente la dieta, il sesso, l’umore e lo stato di salute di un altro cane. I cani ricordano anche gli odori e possono identificare cani, persone e luoghi che non vedevano da anni.
I cani sono anche noti per avere la straordinaria capacità di rilevare molti tipi di cancro negli esseri umani dall’odore, inclusi seno, polmone, vescica, prostata e melanoma, solo per citarne alcuni. Su Internet abbondano gli esempi di cani che informano i loro proprietari che qualcosa non va. UN husky di nome Sierra è diventata virale alcuni anni fa dopo aver avvisato la sua proprietaria, Stephanie Herfel, del cancro alle ovaie in tre diverse occasioni nel corso di quattro anni.
Annusare le convulsioni prima che si verifichino è un’altra impresa fantastica che i nostri amici canini possono eseguire. Dopo decenni di storie aneddotiche di cani che allertano i proprietari di un episodio in arrivo, nel 2019 i ricercatori hanno confermato che cani addestrati potrebbero prevedere le convulsioni dall’odore. Tre dei cinque cani partecipanti allo studio – Casey, Dodger e Zooey – hanno identificato correttamente i campioni di sequestro il 100% delle volte.
Lo straordinario senso dell’olfatto di un cane va oltre gli avvisi medici; i cani possono persino rilevare le emozioni umane. Lo sostiene uno studio recente i cani possono sentire l’odore della felicità e della paura negli esseri umani.
Sorprendentemente, lo studio afferma anche che i cani rispecchiano queste emozioni umane nel loro stesso comportamento. I cani esposti agli odori della paura umana mostravano più stress, avevano una frequenza cardiaca più alta e cercavano rassicurazioni dai loro proprietari. D’altra parte, coloro che hanno annusato emozioni felici hanno mantenuto una frequenza cardiaca normale, non hanno mostrato segni di stress ed hanno espresso interesse a incontrare estranei coinvolti nello studio.
La capacità di un cane di attingere alle nostre emozioni attraverso il loro straordinario senso dell’olfatto è forse il motivo per cui i cani sono degli ottimi animali da terapia.
Per decenni, i cani da terapia certificati e i loro conduttori hanno visitato ospedali e case di cura per portare conforto a pazienti e residenti. A Pasadena Humane, le squadre di cani (e gatti!) da terapia aiutano a ridurre lo stress nei bambini partecipando al nostro programma di educazione umana.
I giovani lettori riluttanti spesso trovano che condividere un libro con un animale domestico sia meno minaccioso che leggerlo a un insegnante o a un genitore.
Sebbene questi tipi di programmi siano stati ridotti durante la pandemia, stiamo riprendendo i nostri sforzi per condividere i benefici curativi della compagnia degli animali attraverso il nostro programma di Pet-Assisted Therapy.
Se hai un animale da compagnia certificato e vorresti essere coinvolto, invia un’e-mail a volontari@pasadenahumane.org.
Dia DuVernet è presidente e CEO di Pasadena Humane. www.pasadenaumane.org