Nota dell’editore: Questa storia è la conclusione di una serie in tre parti su Evanston Community Frigoriferi e le persone dietro lo sforzo di mutuo soccorso. Leggi la prima parte qui e la seconda parte qui.
Alfonso ‘Piloto’ Nieves Ruiz, 46 anni, artista del frigo
Era il 2001 quando Alfonso “Piloto” Nieves Ruiz iniziò a fare arte. Era emigrato a Chicago dal Messico tre anni prima, a 21 anni, e lavorava a turni di 14 ore in un ristorante per 5 dollari l’ora, senza pause.
Per Nieves Ruiz i vicoli della città erano più sicuri delle strade, dove non riusciva a capire la gente che parlava. I cani che abbaiavano nei vicoli gli ricordavano il Messico. Tra garage e scale raccoglieva le cose lasciate: televisori, divani, biciclette, computer.
“Ero tipo, amico, questo modo di consumare ci sta uccidendo”, ha detto.
Voleva dare a questi oggetti una sorta di seconda vita e iniziò a fare arte con ciò che alcuni considerano spazzatura, creando figure surreali che sono allo stesso tempo belle e grottesche.
Nieves Ruiz conduce laboratori d’arte e ha esposto a Chicago in luoghi tra cui il National Museum of Mexican Art e il Field Museum. Ha in programma di aprire uno spazio espositivo combinato e un ristorante di taco a Evanston.
Nieves Ruiz ha appreso per la prima volta del movimento The Love Fridge a Chicago quando un amico lo ha invitato a costruire un rifugio per uno dei frigoriferi. Pensava che l’idea fosse bellissima e sapeva com’era preoccuparsi del cibo. Ma non aveva tempo.
Poi, la scorsa primavera, un amico che lavora presso il Childcare Network di Evanston gli ha chiesto di decorare la prima location di Evanston Community Frigoriferi. Questa volta, il suo programma era aperto.
Alla scuola elementare di suo figlio a Evanston, Nieves Ruiz aveva recentemente condotto laboratori di pittura di farfalle. Ha deciso di riproporre il progetto per mantenere vivo il lavoro dei bambini. Vedeva i monarchi come un simbolo di immigrazione e trasformazione, rappresentante dell’incontro in tempi difficili.
Le classi seconde avevano dipinto farfalle su compensato e Nieves Ruiz aveva chiesto ai bambini cosa apprezzassero di più nella famiglia e nella comunità. I genitori avevano scritto le risposte sulle farfalle sia in inglese che in spagnolo: amore, forza, amor, sogno, solidarietà, sono bella, gratitudine, siamo uno, libertà, esperanza, casa.
Una mattina di giugno, Nieves Ruiz è arrivata al Childcare Network, ha srotolato i rotoli di carta marrone sull’erba e ha disposto le farfalle ormai sbiadite. Aveva portato acrilici più forti per dare alle farfalle un mantello più duraturo. The Childcare Network aveva invitato gli amici ad aiutare e Nieves Ruiz ha diretto quelle famiglie e ha chiesto ai vicini e agli estranei sul marciapiede di unirsi.
Nieves Ruiz ha dipinto a spruzzo l’interno della dispensa e le pareti del rifugio di azzurro e stratificato su un vivace rosa-viola, lasciando grandi ovali di blu. Ha dipinto le mensole di verde lime e le rifiniture della pensilina di un intenso rosa neon. Nieves Ruiz si aspettava di finire entro l’ora di cena, ma alle 22 lui ei volontari erano ancora fuori, torce telefoniche in mano, a praticare fori per fissare le farfalle con le viti.
Credito: Foto di Adina Keeling (due foto più a sinistra) e Richard Cahan
Nei mesi successivi Nieves Ruiz è tornato a riempire gli ovali vuoti. Sulla parte anteriore del frigorifero ha dipinto la Terra e su un lato del frigorifero ha scritto “cibo gratis” in lettere maiuscole blu scuro. Dall’altro lato, disegnò due mani intrecciate. Sotto di loro scrisse “Siamo specchi” su tre righe separate, con lo spagnolo in mezzo: “Somos espejos”.
L’artista ha spiegato: “Tu sei me, io sono te, sai? E notte e giorno, abbiamo bisogno l’uno dell’altro, e basta”.
Isaiah Tolbert, 21 anni, ex co-site manager di Soul Fridge
Come matricola alla Northwestern nel 2019, Isaiah Tolbert si sentiva un po’ infastidito, persino arrabbiato, mentre osservava i pedoni nel centro di Evanston passare accanto ai senzatetto senza interagire con loro. Era cresciuto lui stesso con un po’ di insicurezza alimentare e abitativa, in una grande famiglia a Omaha, nel Nebraska: sua madre ha nove fratelli e lui ha tre fratelli e tre fratellastri.
Ha iniziato a fare di tutto per parlare con le persone per strada, per farle sentire apprezzate. E nella primavera del 2021 ha fatto domanda per diventare responsabile di un sito di frigoriferi.
Tolbert sapeva che i frigoriferi non avrebbero risolto direttamente alcuni problemi più grandi con i nostri sistemi alimentari, come i gas serra prodotti dai rifiuti delle discariche e dalle spedizioni. Ma costruire reti di assistenza, ha pensato, è stato un primo passo.
Dopo essere entrato a far parte del team del frigorifero della comunità, Tolbert è stato responsabile del sito per un elettrodomestico che non esisteva per diversi mesi, fino a quando Maytag non ha donato uno dei suoi modelli a Soul & Smoke a giugno.
Una volta che è stato allestito, Tolbert ha visitato il Soul Fridge diverse volte alla settimana per assicurarsi che non ci fossero grandi fuoriuscite o cibo andato a male. Avrebbe verificato la presenza di problemi di accessibilità (come qualcosa che blocca il rifugio) e avrebbe aggiornato la sua squadra tramite Slack.
E il martedì visitava tutti e quattro i frigoriferi e li riempiva con il cibo di Campus Kitchens, un gruppo di studenti del nord-ovest che raccoglie gli avanzi di cibo dalle mense e dai caffè del campus e consegna pasti agli Evanstoniani a basso reddito (e ora ai frigoriferi). Prima tappa: il frigorifero dell’anima. In secondo luogo, il frigorifero CNE. Poi il Sunrise Frigo fuori Kombucha Brava e, infine, il Freedom Frigo di Palmhouse 619.
La maggior parte delle volte, Tolbert incontrava visitatori del frigorifero durante le sue consegne. Un giorno, c’era una donna più anziana vicino al frigorifero dell’anima, che stava spingendo un sacchetto della spesa riutilizzabile su ruote e accompagnata da un ragazzo. Di solito se Tolbert vedeva delle persone mentre si fermava, restava in macchina per un minuto; gli piaceva dare privacy alle persone. Ma temeva che non ci fosse abbastanza cibo per i due, così scese dall’auto, si mise in spalla una borsa dal bagagliaio e si avvicinò al frigorifero.
“Ho preso dei pasti dalla Northwestern”, disse alla donna e le tenne la porta aperta mentre riempiva la borsa. Nel frattempo, alla finestra del cibo da asporto, un uomo in grembiule era chino sul davanzale per parlare con il ragazzo di sotto, che si era avvicinato. Un minuto dopo, la porta sul retro accanto alla finestra si aprì e l’impiegato ne uscì con un sacchetto di carta. Pan di mais. Lo porse al ragazzo e disse scherzando: “Non dirlo a nessuno”.
Durante il suo ultimo anno, Tolbert e i suoi due coinquilini si trasferirono a Rogers Park in cerca di un appartamento migliore con meno soldi. Essendo ora più lontano dal Soul Fridge, Tolbert si dimette dalla sua posizione di manager del frigorifero. Ma aiuterà comunque i frigoriferi a deviare il cibo dal diventare rifiuti. Ora coordina anche i pickup con Northwestern Dining, comunicando con gli chef in varie sale da pranzo per raccogliere cibo extra che non viene servito. In questo modo, c’è sempre qualcuno che fornisce ai frigoriferi cibo universitario che andrebbe sprecato quando Campus Kitchens è in pausa.
Tolbert effettuerà personalmente alcune consegne, ma vuole vedere gli altri raccogliere il cibo dalle cucine della sala da pranzo e portarlo anche nei frigoriferi.
Per ulteriore sostenibilità, dice. Nel partire, sta facendo spazio per portare dentro gli altri.